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James Byron Dean era filho único e seu nome foi uma homenagem da mãe ao poeta inglês
Lord Byron. Filho de Wilton Dean, um protético, e de Mildred Dean, filha de fazendeiros metodistas, aos 8 anos ele já tocava violino e fazia aulas de sapateado. Em 1940, perdeu a mãe vítima de câncer. Com a morte da mãe, foi morar com os tios Marcus e Ortence Winslow em Fairmount. Considerado uma criança introspectiva, Jimmy, como era chamado, cresceu na fazenda de 300 acres dos tios, ali aprendeu a dirigir trator e ordenhar vacas. Aos 14 anos, já participava do teatro escolar e aos 17 anos ganhou sua primeira moto, uma Triumph, presente do tio Marcus.
Em 1949, Dean foi para Los Angeles, com a intenção de estudar arte dramática e morar com o pai e a madrasta. Ganhou dele um
Chevrolet de segunda mão. Abandonou a faculdade e foi para
Nova Iorque cursar o lendário
Actor's Studio de
Lee Strasberg. Para se manter em Nova Iorque, trabalhou como garçom e cobrador de ônibus. Nesta mesma época conheceu Jane Deacy, que se tornou sua agente.
Em 1951 fez sua estreia no cinema num pequeno papel não creditado do filme
Fixed Bayonets!. Em 1952, começou a fazer pequenas pontas na TV. Em 1953, encenou na Broadway a peça de Richard Wash "See the Jaguar". A peça foi um fracasso, mas James Dean chamou a atenção da critica. Encenou a Peça "
O Imoralista", baseada na obra de
André Gide, interpretando um homossexual. Com a peça ganhou o
Tony Award de melhor ator do ano.
Em 1954, para estrelar o filme de
Elia Kazan, "A Leste do Éden" (Vidas Amargas, Brasil), baseado na obra de
John Steinbeck, em que interpretava um jovem solidário e amargurado, teve que assinar um contrato com uma cláusula em que se comprometia a não dirigir carros de corrida durante as filmagens.
Enquanto James Dean era uma promessa,
Marlon Brando já era um astro. As comparações eram inevitáveis. James Dean conheceu Brando no set de filmagem de "Desirée", decepcionou-se com seu ídolo graças a um comentário feito por Brando sobre as roupas do jovem ator. Ele usava calças jeans surradas e camisa de botão.
Em 1954, conheceu a jovem estrela de
O Cálice Sagrado,
Pier Angeli, para muitos o grande amor de sua vida, mas a mãe de Pier foi contra o relacionamento, pelo fato de ele não ser católico. Jimmy já era conhecido por seu temperamento difícil. O rompimento do namoro abalou o ator. Ao saber que a ex-namorada estava de casamento marcado com o cantor
Vic Damone, apareceu na porta da Igreja Católica de São Timóteo e conseguiu chamar a atenção dos noivos, "arrancando" com a moto em alta velocidade. Só encontraria Pier quase um ano mais tarde nas filmagens de
Giant.
Durante as gravações de
Giant, Dean circulava com uma loura exuberante,
Ursula Andress, que se tornaria a primeira Bond Girl. Ela disse que ele era
"como um animal selvagem".
[1]

James Dean em foto promocional
Fora dos sets de filmagem, era conhecido por uma agitada vida social, fumava e bebia, e possuía um enorme fascínio por carros velozes e pela velocidade em si - paixão que lhe custou a vida.
Quando se dirigia para uma corrida, em 30 de setembro de 1955, envolveu-se num acidente fatal, partindo imediatamente a
coluna vertebral e sofrendo de
hemorragias internas. Quando foi colocado na
ambulância, o passageiro que estava a seu lado, o mecânico Rolf Wütherich, ouviu
"um grito suave emitido por Jimmy - a lamúria de um menino chamando sua mãe ou de um homem encarando Deus."[1]
No dia em que morreu, James Dean ainda esgotava ingressos com o seu primeiro filme. A consagração final chegou poucos dias após a sua morte, quando
Juventude transviada chegou aos cinemas. Recebeu duas indicações ao
Oscar, postumamente. Em 1956, por
Vidas Amargas (a primeira indicação póstuma na história da premiação), e em 1957, por
Giant, ambas por melhor ator. Ganhou dois prêmios do
Globo de Ouro, em 1956 como melhor ator e, no ano seguinte, num prêmio especial que o consagrou como ator favorito do público.

James Dean junção memorial na
Califórnia, no cruzamento das rodovias 46 e 41